在電力拖動的發展歷史中，交流與直流拖動兩種方式始終并存于工業領域中。伴隨著科學發展的進程，它們相互競爭，相互促進，推動電力拖動歷史的發展。

在19世紀80年代以前，利用蓄電池的直流拖動系統占統治地位。80年代后，隨著三相交流電的傳輸方式的應用而產生籠型交流電動機，并很快在工業生產及人民生活的各個領域獲得廣泛的應用，并占據主要地位。之后，隨著科技的發展，對拖動系統提出更高的要求，特別是在精密機械、冶金、國防工業等方面，要求調速精度高、調速范圍寬、動態性能好，起制動靈活等，交流拖動則難以滿足以上要求。因此，過去很長一段時期，在高性能的電力拖動系統中，一直是直流拖動占主要地位。然而交流電動機與直流電動機相比，也具有很多明顯的優點。

（1）交流電動機不存在換向器的轉動速度限制，也不存在電樞元件的電抗電勢限制，其轉速可以設計得比相同功率的直流電動機轉速更高。

（2）直流電動機的電樞電流電壓的值受換向器的限制，交流電動機則無此限制，它的單機功率可以比直流電動機更大。

（3）直流電動機換向器制作工藝復雜、成本較高，相比之，交流電動機則成本低廉。

（4）直流電動機高速運行時，由于受電抗電勢的限制，一般最高速時（額定轉速以上），輸出功率僅能達到額定功率的80%，交流電動機則不受限制，它可以在高速時以額定功率運行。

（5）交流電動機無換向器之類經常需要保養維護的部分。維護方便，經久耐用。在某些惡劣的環境下，例如，易燃易爆場合，也能可靠工作。

（6）直流拖動系統的控制設備復雜、機構龐大、造價高。而某些簡單的交流調速系統（特別是現在大量使用的變頻器的調速系統）則具有設備簡單、造價低、維護方便的優點。

（7）現在大量使用的變頻器調速系統在節能方面有明顯的優勢（特別是在風機、泵類方面的應用中）。

由于交流拖動具有以上優點，過去在一些性能要求不高的場合，仍有人愿意采用交流電動機調速，以求得體積小、系統簡單、維護方便的優點。近年來，隨著電子計算機的發展及新型電力電子器件的出現，使交流變頻器調速方式獲得廣泛應用，許多過去采用直流電動機的精密設備、大型設備，現在改用交流拖動的例子不勝枚舉。目前已有逐漸取代直流拖動的趨勢。