紅木家具始于明朝，在中國家具史上占有很重要的地位。尤其在中國漫長的封建社會的最后一個王朝——清朝后期，幾乎霸占了名貴家具的市場，直至民國。現在紅木家具仍是時尚潮流，仍被視為不單是財富，還是身份和地位的象征。一般來說，所謂紅木家具，主要是指由紫檀木、酸枝木、烏木、花梨木、雞翅木等硬木制成的家具。紅木材色悅目，結構細致，花紋美觀，是經過人們長期檢驗和篩選的優質良材。紅木家具除了用材講究之外，做工也十分有特色。紅木家具大多采用榫卯接合，牢固耐用。

明清家具在紅木家具中的典范。明式家具的特點是造型優雅、內斂、不求張揚，有內涵、文人氣十足，這與當時的文化是分不開的。清式家具的特點是造型張揚、夸張、追求華麗、極盡人工，富麗堂皇是它要達到的。明清家具大致可以劃分為三大流派：“蘇作家具”、“廣作家具”和“京作家具”。

蘇作家具：格調大方

蘇作家具是指以蘇州、無錫、常熟、南通、杭州、南京等為中心的廣大江南地區和制作的紅木家具。蘇作家具歷史悠久，名揚中外的明式家具即以蘇作家具為主。蘇式家具在用料方面以俊秀著稱。由于硬質木材來之不易，在制作每一件家具前，要對每一塊木料進行反復觀察、衡量、精打細算，盡可能把木質紋理整潔美麗的部位用在表面上。不經過深思熟慮，絕不輕易動手。

明代蘇作家具格調大方、簡練，造型優美，線條流暢，比例適度，精于用材。蘇作家具表現為用材精打細算，大件器具往往采用包鑲手法，雜木為骨，外貼硬木薄板;小件更是精心琢磨，小件碎料拼接的構件很常見。這種技術費工費時，但都能做到天衣無縫，保持美觀。進入清代以后，蘇作家具也向富麗豪華方面轉變，但逐漸被廣作家具超越。清代蘇作家具的特點為造型多樣、雕刻圖案文化氣息較濃、制作精致、打磨到位、基本全部擦生漆。主要經典代表品種有博古架、太師椅、茶幾，還有造型較秀美的香幾、花架，古樸大氣的羅漢床、小巧玲瓏的盤景架、雕刻奢華的架子床等等。

蘇式家具的鑲嵌和雕刻也主要表現在箱柜上。以普通箱柜為例，通常以硬質木材做成骨架，當中起槽鑲一塊軟木板，然后按漆工工序做成素漆面。漆面陰干后，開始裝飾，先在漆面上描出畫稿，再按圖案開始用刀挖槽兒，將事先按圖作好的各種質地的嵌件鑲進槽內，用膠粘牢，即為成器。蘇式家具中的各種鑲嵌大多用小塊材料堆嵌，整板大面積雕刻成器的不多。常見的鑲嵌材料大多為各種玉石、各色彩石、象牙、各種材質的木雕等。在各種木雕中又以雞翅木雕居多。

蘇式家具的裝飾題材多取自歷代名人畫稿，以松、竹、梅、山石、花鳥、風景以及各種神話故事為主。其次是傳統紋飾，如：海水云龍、海水江崖、龍戲珠、龍鳳呈祥等。折枝花卉亦很普遍，大多借其諧音寓意一名吉祥語。局部裝飾花紋多以纏枝蓮或纏枝牡丹為主。西洋花紋較為少見。一般情況下，蘇式的纏枝蓮與廣式的西蕃蓮，已成為區別蘇式還是廣式的一個特征。